Родоначальниками этого направления были Пабло Пикассо и Жорж Брак. Художники познакомились в Париже в 1907 году и объединились в творческий союз. Они считали, что нашли способ убедительнее отражать реальность, а не просто копировать ее, как другие живописцы. Эксперты называют "Авиньонских девиц" Пикассо первой работой, которая положила начало кубизму и совершила переворот в искусстве XX века.
По мнению искусствоведа Эрнста Гомбриха, кубисты «восстанавливают принципы древнеегипетского искусства, где разные части объекта изображали с разных точек зрения». Важное влияние на них оказали работы постимпрессиониста Поля Сезанна. Вдохновляясь структурой его поздних полотен, художники совмещали ее с абстрактным изображением геометрических фигур и символизмом африканских скульптур. Также они позаимствовали и сезанновскую гамму, а именно приглушенные желтовато-охристые, серо-голубые и зеленые тона.